Álvar Núñez Cabeza de Vaca y tres españoles más protagonizaron una de las gestas más memorables de la conquista del Nuevo Mundo: la marcha desde las costas de Florida, siempre hacia el oeste, hasta el Mar del Sur, en pos de la supervivencia y la libertad. Ese largo peregrinar, alternando entre la cautividad y la huida desesperada, fue consecuencia de unos naufragios, físicos y morales. Fue la gesta de unos españoles que durante diez largos años conocen toda clase de privaciones y calamidades y a los que mantiene vivos su afán por sobrevivir. Al final de su aventura tropezarán con otros españoles que, a sangre y fuego, están llevando a cabo la conquista de Nueva Galicia. Si la trama de la narración está formada por estas aventuras, el meollo lo constituye el relato de Álvar Núñez sobre las distintas sociedades indígenas que va conociendo y de las que hoy ya sólo queda el testimonio literario del español. De ahí, precisamente, que los «Naufragios» alcancen singular relevancia sobre todo desde que los pioneros del Far West, allá en el siglo pasado, llevaran a cabo el genocidio amerindio, tan traído y llevado en el cine. Aunque los «Comentarios» tienen el objetivo de justificar una labor de gobierno puesta en entredicho por una sublevación contra el Adelantado Álvar Núñez, no podemos olvidar que, por encima del relato leguleyo, sobresale la preocupación indigenista, base fundamental justamente de su defensa ante el Consejo de Indias. Álvar Núñez nos proporciona un conocimiento exhaustivo de la tierra, de su flora y fauna, y, sobre todo, de sus hombres, los indígenas del Río de la Plata, sobre quienes nos ha dejado una minuciosa descripción que hoy adquiere valor de documento inestimable.

Álvar Núñez Cabeza de Vaca, lugarteniente de un adelantado, adelantado después, gobernador y capitán general más tarde, para acabar finalmente encarcelado, es el espejo donde se adivina la biografía política de otros hombres de su época. Pero ni sus pasos por América, ni su muerte en un convento sevillano, tal vez en hábito de monje, bastarían para permanecer en el recuerdo, de no haber escrito la relación de sus viajes. Su habilidad narrativa, su estilo expresivo y carente de artificios, y su visión de los nativos, mezcla de admiración y extrañeza, constituyen un documento imprescindible «para que se vea cuán diversos y extraños son los ingenios e industrias de los hombres».