Roger Sheringham, detective aficionado fiel protagonista de las obras de Berkeley, es invitado a un Baile de Máscaras ofrecido por un célebre escritor de novelas policíacas, en el que los disfraces deben estar relacionados con la historia de los crímenes más famosos. Para mejor ambientar la fiesta, se han instalado en la azotea una horca de la que cuelgan tres macabros muñecos. En el curso de la velada, uno de los muñecos es sustituido por el cuerpo de una de una desafortunada invitada a la fiesta… Con todos los huéspedes encerrados en la mansión, Sheringham tiene una buena ocasión para hacer gala de su merecida reputación… pero cuál no será su sorpresa al descubrir que el principal sospechoso es él mismo…Publicada en Inglaterra como Jumping Jenny, y en USA bajo el título de Dead Mrs. Stratton.

Esta es una de las cumbres del policiaco a la inglesa, el «Who done it?», que domina en esta etapa clásica de su desarrollo. Lo que hace única a esta narración (y a esta intriga) es el admirable procedimiento del autor. Se comete un crimen ante el que Scotland Yard se siente impotente y un grupo de aficionados, un Círculo del Crimen, se confabula para encontrar la solución al enigma. Se darán tantas soluciones como componentes hay del grupo y lo extraordinario es que todas ellas explican el enigma, mas solo una es la verdadera. Pero hay más: el remate perfecto es que esta vez no se produce la acostumbrada reunión final en la que el agudo detective explica al fin el misterio a sus atónitos oyentes; por el contrario, los oyentes no son simples personajes sino auténticos detectives aficionados y, lo más admirable, es el lector quien tiene que deducir del soberbio y sugerente final quién es el asesino conjuntamente con ellos. Un prodigio de construcción novelesca de la intriga. Una obra maestra.

Miembro, junto a Dorothy L. Sayers o Agatha Christie, del selecto club de escritores de misterio de los años treinta, Anthony Berkeley aportó al género hondura y refinamiento psicológicos y creó un detective atípico e inolvidable: Roger Sheringham, novelista de éxito y detective «amateur» a sus horas. En esta ocasión, Sheringham se ve envuelto en un estremecedor y complejo caso que une el suicidio de la hija de una corista, la desaparición de la hija de un párroco de pueblo y la muerte de tres chicas que aparecen ahorcadas con medias de seda. Con su sagacidad psicológica y su original método deductivo, Sheringham acabará desvelando el mapa de los asesinatos que se esconden tras el misterio.

La investigación era realmente insólita. Tenía que reunir las pruebas de su propia culpabilidad porque la justicia ya había elegido a un reo y nadie le daba crédito. Pero el asesino era él. Él había matado. Tenían que creerle. Y lo había hecho porque sólo le quedaba un año de vida y había decidido llevarse por delante a un ser verdaderamente dañino. No podía tolerar, aunque no sabía cómo evitarlo, que un inocente pagara por lo que había sido una decisión suya, propia, fría y clara.

Anthony Berkeley, escritor inglés (1893-1970). Su verdadero nombre es Anthony Berkeley Cox. Obras: The Poisoned Chocolates Case (en la que varias pesquisas agotan las posibles soluciones de un misterio), Trial and Error, The Second Shot Bajo el pseudónimo de Francis Iles ha publicado Malice Aforethought y Before the Fact. Este relato corto parece ser una versión corta de la novela El caso de los bombones envenenados (The Poisoned Chocolates Case), pero la solución final en la novela larga es muy diferente de la de este relato. De hecho, la solución de El envenador de Sir William (The Avenging Chance) es una de las que se sugieren en la novela y que resulta ser falsa.

Victor Stanworth, propietario de Layton Court, invita a unos amigos a pasar unos días con él, pero una mañana aparece muerto en la biblioteca. Se desconoce si se ha suicidado o ha sido asesinado. Uno de los invitados es Roger Sheringham —el gran detective de Berkeley—, quien se encarga de investigar el caso. Anthony Berkeley nos muestra en esta novela el gusto, la maestría y la habilidad para urdir una obra de alto entretenimiento, fruto de la época más.