En este segundo volumen de las aventuras del «ladrón de guante blanco», volvemos a encontrar al genial visitante nocturno y a su dilecto ayudante y amigo, Bunny, después de los hechos acaecidos en Italia, donde Raffles había sido dado por muerto. Ahora sabemos que ganó a nado la costa de la isla de Elba y que, después de diversas penurias, pudo volver a Londres, donde vive bajo una falsa identidad. El antes joven elegante y brillante jugador de críquet debe ahora ocultar su conocido rostro, que protege bajo una máscara negra. En el presente tomo leeremos los relatos siguientes: No era una sinecura, Regalo de Jubileo, El destino de Faustina, Quien ríe último, Atrapar a un ladrón, Una antigua llama, La casa equivocada, y En Manos de los dioses. Las obras de Hornung son ajustadas sátiras de las maneras y morales del último período victoriano, pero también son algo más que comentarios sociales. Como señala Harold Bloom, A. J. Raffles es el «último héroe victoriano y el primer antihéroe moderno: empresario, caballero y ladrón».

A. J. Raffles, un caballero que se hospeda en el Albany y es uno de los mejores jugadores de críquet de su tiempo, se codea durante el día con los hombres más importantes y adinerados, quienes suelen invitarlo a sus mansiones, mansiones que él desvalija cuidadosamente por las noches. Estas aventuras las podremos seguir en los relatos siguientes: «Los Idus de Marzo, Puesta en escena con disfraz», «Gentlemen contra players», «El primer paso, Homicidio premeditado, Robar a un ladrón, El partido de desquite» y «El regalo del emperador». Ernest William Hornung, cuñado de Arthur Conan Doyle y uno de los más logrados escritores coloquiales de su tiempo, ha pasado a la fama por ser el creador de Raffles, el prototipo de toda una serie de personajes que bordean el lado oscuro de la ley, como Arsène Lupin, el «Santo» y James Bond. Ilustración de cubierta: John Barrymore, el mejor Raffles de la pantalla.

Quienes recuerden el final de «La máscara negra», primera parte de la saga, con la muerte de Raffles en el frente de batalla, y hayan leído las aventuras de Sherlock Holmes de Conan Doyle, cuñado de Hornung, no se sorprenderán de que ahora Bunny resucite al genial ladrón. Seguramente el autor fue apremiado por el público y no resistió la tentación de volver a escribir sobre él, pero en lugar de plantearse un regreso desde la tumba, simplemente hace que Bunny, el biógrafo oficial de Raffles, recuerde otras aventuras ocurridas en años pasados. Aventuras que leeremos en los relatos siguientes: Fuera del Paraíso, El cofre de la plata, Cura de reposo, El Club de los Criminólogos, El campo de Filipos, Mala noche, Trampa para un ladrón, Botín sacrílego, Las Reliquias de Raffles, y La última palabra. Se incluye un Apéndice con el artículo que George Orwell publicó en 1944 en «Horizon, Review of Literature & Art» con el título de «Raffles y Miss Blandish», en el que, como bien dice Orwell, posiblemente el éxito mayor de la saga es, por un lado, el punto de vista criminal más que policíaco; y segundo, «la precariedad de la posición social» de Raffles y Bunny, siempre amenazados por la «ruina» que significa el descenso social.

Arthur J. Raffles es un miembro destacado de la sociedad de Londres y un héroe deportivo nacional. Como jugador de cricket, representa regularmente a Inglaterra en los partidos de prueba. Él usa esto como cobertura para cometer una serie de robos, principalmente robando joyas valiosas de la élite de Londres, por emoción y con fines de lucro. En esto es asistido por su amigo, Bunny Manders más joven que idealiza a Raffles como deportista. Ambos hombres están constantemente bajo la vigilancia del inspector Mackenzie de Scotland Yard, quien siempre se ve frustrado en sus intentos de atribuir los crímenes a Raffles. Se trata de ocho historias reunidas en un volumen formados por: «El sino de marzo»: Raffles inicia a Bunny en su profesión llevándolo como cómplice. «El vagabundo»: esquemas de rifas para robar diamantes del millonario Reuben Rosenthall. «Caballeros y jugadores»: mientras se encuentran en el campo para jugar un partido de cricket, Raffles y Bunny se sorprenden al descubrir que el inspector Mackenzie de Scotland Yard intenta frustrar un robo esperado. «El primer paso» Raffles cuenta su primer delito grave cometido en Australia. «Un asesinato inevitable»: al darse cuenta de que un comerciante ha descubierto su verdadera identidad, Raffles se dirige a su casa con la intención de asesinarlo. «Al margen de la ley»: Raffles y Bunny tienen la tarea de un abogado para sacar una imagen rara con destino a Australia. «La revancha de un match» Raffles espera la visita de un convicto que escapó de la cárcel. «El regalo del emperador»: Raffles y Bunny abordan un barco que lleva una famosa perla como regalo diplomático.

La historia de Hornung y de su personaje está llena de maravillosas peculiaridades. Cuñado de Conan Doyle (el padre de Sherlock Holmes), emuló a la mítica creación de éste con su reverso al otro lado de la ley. Raffles, al igual que Holmes, representa la fina estampa del gentleman inglés, pero, en lugar de deshacer entuertos, éste los crea y bien gordos; no en vano es un fino ladrón de guante blanco. Así pues, tampoco le son ajenas las concomitancias con cierto compañero de gremio francés, monsieur Arsene Lupin. ¿Se necesitan más evidencias para dejar claro que este libro nos fascina?