París, 1872. La medicina es ya una ciencia moderna y lucha por deshacerse de supersticiones. El joven y prometedor doctor Paul Clément, entusiasmado con sus experimentos con el sistema nervioso, utiliza la electricidad para resucitar a pacientes fallecidos. En su ambición por ir más allá, y obsesionado por entender la relación entre cuerpo y alma, Clément decide experimentar sobre sí mismo, pero esta decisión cambiará su vida para siempre.

A principios del siglo pasado, Viena asiste impávida al asesinato de una conocida médium. Todos los indicios conducen a pensar que se muerte se debe a una causa… sobrenatural. Sin embargo, el inspector Oskar Rheinhardt se niega a aceptar tal posibilidad y solicita el consejo del doctor Max Liebermann, un joven psiquiatra que acaba de introducirse en los círculos psicoanalíticos. Las primeras pesquisas no arrojan ninguna luz sobre los hechos y Liebermann se da cuenta de que no basta con adentrarse en la mente del asesino. En el transcurso de una de sus reuniones con Sigmund Freud, el maestro le dará la clave para emprender una investigación que lo llevará a descubrir una verdad incómoda y aterradora.

En pleno invierno de 1902, un asesino en serie se embarca en una bizarra campaña de crímenes en Viena. Sus peculiaridades más distintivas son sus sádicas mutilaciones, su afición a los símbolos arcanos y la elección aparentemente aleatoria de sus víctimas. El inspector Rheinhardt solicita la ayuda de un joven discípulo de Freud (su amigo el doctor Lierbemann) con el caso. La investigación los arrastra a la esfera de las sociedades secretas de Viena, un tenebroso submundo de literatos alemanes, teóricos de la raza y científicos. La mente del asesino parece impenetrable, y sus crípticas pistas indescifrables para la interpretación psicoanalítica; sin embargo, gradualmente, parece evidente que hay una chocante razón para sus actos. En este trasfondo de misterio y terror, Liebermann se debate con sus demonios internos al tiempo que su fascinación por la enigmática Amelia Lydgate le hace dudar sobre su inminente matrimonio. Para resolver este dilema debe hacer algo impensable: arriesgarse a recibir acusaciones de cobardía y deshonor.