En la Rusia del siglo XIX, efervescente de intrigas y conjuras, el zar Alejandro II aparece como una víctima de su generosidad y sus vacilaciones entre el liberalismo y el miedo a la anarquía.Durante su reinado, abolió la servidumbre, suprimió los castigos corporales y reorganizó la administración. Para imponer sus ideas tuvo que enfrentar, por un lado, a los revolucionarios fanatizados y, por el otro, a los aristócratas y los propietarios rurales. Dividido entre su afán de progreso y el temor de socavar los cimientos del imperio, sólo halló sosiego en una mujer, la joven Catalina Dolgoruki, a la que hizo su amante con gran escándalo de la corte.Henri Troyat, autor de Catalina la Grande y de una serie de importantes biografías, traza en este libro la fascinante vida de un hombre cuya historia nos ayuda a comprender los sorprendentes cambios de la Rusia actual.

A partir de la muerte de su mujer, Pierre Jouanest se ha replegado, huraño, sobre sí mismo. Preferirse por sobre todas las cosas se ha convertido en su regla de conducta. Todas las tardes, al abandonar su consultorio de dentista en París, vuelve a encontrar, con un placer melancólico, su propiedad de Milly-la-Foret, impregnada del recuerdo de la desaparecida. Entonces, cuando se cree por completo requerido por el pasado, un acontecimiento terrible le revela la fragilidad de su confort y la inanidad de su existencia. De pronto se descubre conmovido por la presencia, a su lado, de los chicos de su jardinero, Miguel. Insensiblemente un encanto pueril y como mágico lo ata a esos jóvenes seres que no son nada suyo. Esta metamorfosis toma proporciones tales que, poco a poco, se convierte en una idea fija. Creyendo actuar en pro del bien de todos, teje, con generosidad y obstinación, los lazos de un drama ineluctable. Esta novela, sobria y cruel, es breve, y sin embargo, una gran novela. El cuadro encantador, la tranquila felicidad de los personajes disimulan durante largo tiempo la tragedia que se gesta y que, por encima de la anécdota, encierra todo el problema de la paternidad, verdadera y falsa (¿pero dónde está la verdad?), que Henri Troyat evoca magistralmente, hasta sus consecuencias más demenciales.

El héroe de El prisionero nº 1 es uno de los personajes de la novela histórica de Henri Troyat, Catalina la Grande. La mayoría de los otros personajes son auténticos. En la fortaleza de Schlüsselburgo, a orillas del lago Ladoga, están detenidos los opositores al régimen de Catalina. Entre ellos vive un hombre envuelto en un gran misterio. Nadie puede saber cómo se llama. Es el prisionero nº 1. Los encargados de su vigilancia tienen orden de eliminarlo si alguien intenta acercársele. La fortaleza y su prisionero ejercen una suerte de fascinación sobre Basil Mirovitch, joven subteniente del ejército ruso, arribista y calculador, que sueña con honores y riqueza durante las noches de guardia. Basil llega a creerse llamado a una misión divina, que sellará su destino. Con la inventiva y el brío de sus mejores obras, Troyat evoca la transformación de un hombre, que pasa del cálculo a la abnegación, de la lucidez a la obsesión, en medio de la atmósfera irreal y opresiva de la fortaleza.

Huérfano de padre y madre, sometido a la tutela de los ambiciosos boyardos, Iván IV no tarda en aprender el significado de la brutalidad y de la astucia. Coronado zar en 1547, con apenas diecisiete años, se presenta con una asombrosa conciencia de su autoridad. Su gusto por la violencia se une a una devoción enfermiza, pues combina sadismo y misticismo y se considera un representante de Dios en la Tierra ajeno a cualquier norma o regla.

Premio Goncourt 1938. Gérard, ejerce una posición dominante sobre la vida de sus tres hermanas, que tras sus matrimonios escapan de su influencia. Decide poner en práctica un plan, fingir un suicidio por envenenamiento, para conseguir la atención de sus hermanas.

Josefina porque no puede darle un heredero, Napoleón dirige su atención a la familia real rusa. Solicita al zar Alejandro I la mano de su hermana Catalina y, luego de que esta elige un noble ruso como esposo, pide en matrimonio a la hija que le sigue, la pequeña duquesa Annette, de catorce años. Mientras la familia sopesa los pro y los contra de la alianza con un advenedizo al poder, Bonaparte se compromete con la archiduquesa María Luisa, hija del emperador Francisco. Esta decisión representa un alivio para los Romanov. Sin embargo, Ana concebirá una pasión tan extraña como secreta por ese pretendiente célebre al que no ha visto nunca y a quien, contra sus propios sentimientos patrióticos, esperará toda la vida. Henri Troyat relata con una lengua diáfana y gran ternura los avatares de esa ilusión a través de las memorias de la eterna prometida de Napoleón. Un diario apócrifo donde se combinan excepcionalmente escenas íntimas con vastos panoramas de guerra o de ceremonias reales.

Tras la muerte de Pedro el Grande, en 1725, ¿quién sucederá a ese reformador déspota y visionario? Rusia está inquieta, nobles y vasallos trazan sus estrategias y desarrollan hipótesis acerca de quién ocupará el trono. Serán tres emperatrices y una regente quienes detentarán el poder durante treinta y siete años: Catalina I, Anna Ivánovna, Anna Leopóldovna, Isabel I. Mujeres todas ellas caprichosas, violentas, disolutas, libertinas, sensuales y crueles, que impondrán su extravagante carácter al pueblo y harán vacilar a la santa Rusia.

Nacido en un remoto lugar de Siberia, Rasputín podría haber llevado la existencia de un simple mujik semianalfabeto, de no haber sido por la curiosidad que en él despertaba la religión y sus enigmas, por su singular percepción de la realidad y los a veces extraños acontecimientos que le sucedieron. Dotado de un magnetismo extraordinario, comenzó a ejercer su influjo sobre los campesinos y lugareños, divulgando una nueva forma de entender la religión y de practicarla, hasta que representantes de la Iglesia ortodoxa vieron en él la encarnación de la sencilla y positiva sabiduría popular y lo ayudaron a introducirse en la mejor sociedad de San Petersburgo. En poco tiempo, Rasputín consiguió rodearse de un círculo de seguidores, la mayoría mujeres nobles dispuestas a seguir sus enseñanzas y a entregarse a él en cuerpo y alma. Cuando la zarina Alejandra, desesperada ante los estragos que la hemofilia estaba causando en su hijo, conoce a ese iluminado, deposita en él todas las esperanzas y lo convierte en médico del zarevich y consejero de Estado, y, con ello, en una de las piezas clave de la irrefrenable caída del gran imperio ruso.