En su progresiva ex­pansión, Roma tuvo que enfrentarse muy pronto con el problema de las religiones extran­jeras, la externa superstitio, frente a las que la ciudad siempre se mos­tró recelosa, aunque no tuvo más remedio que tratar de integrarlas. De todas ellas quizá las menos conocidas sean las mistéricas, probablemente por el celo de sus seguidores en ocultar las enseñanzas que recibían. A colmar esa laguna viene ahora este libro del profesor Alvar en el que se estudia la extraordinaria importancia de esas religiones orientales en el proceso de transformación de los sentimientos religiosos que va desde la época helenística hasta la implantación del cristianismo (siglos III a. C. – IV d. C.). En unas páginas escritas con la intención de proporcionarnos una cabal comprensión de la realidad social e ideológica del Imperio Romano, el autor pone de relieve que si, por un lado, los misterios constituyen un factor desestabilizador de la vieja norma religiosa, por otro, se convierten en elemento integrador. Y ello es así porque cultos como los originalmente frigios de Atis y Cibeles, los egipcios de Isis y Serapis o el del dios persa Mitra no tienen por objeto subvertir el sistema tradicional ni, al contrario que el cristianismo, erigirse en credos exclusivistas. Pese a que el secreto y la iniciación son los conceptos fundamentales que definen a los misterios, el profesor Alvar deduce del análisis de los ritos abiertos, exotéricos, que sus seguidores se integran perfectamente como miembros de la comunidad cívica y del sistema religioso del Estado, hasta el punto de que, cuando en el siglo IV se produzca la confrontación dialéctica radical entre el cristianismo y el paganismo, serán los misterios los que se erigirán en paladines de la defensa del Estado tradicional pagano.

Tartesos agoniza en la etapa final de su existencia. Los nobles, inmersos en conflictos fratricidas, luchan por conseguir el poder en el reino de la plata e imponer una monarquía hereditaria. La avaricia, las conspiraciones, la violencia y las batallas constituyen el escenario en el que madura un joven guerrero que despierta horrorizado al mundo de los adultos, el de la traición, las pasiones y el honor. Solo Argantonio, tras un largo periplo, logrará unir a todos bajo un mismo cetro. Tartesos, un reino mítico. Argantonio, su rey legendario. El catedrático Jaime Alvar recrea en esta novela los acontecimientos que pudieron marcar el devenir de la Península Ibérica a finales del siglo VII antes de Cristo.