En esta novela épica, evocadora y emocionante, la joven Yoshi Kobayashi, de quince años de edad, se dirige hacia su casa una noche de marzo de 1945 cuando los bombarderos norteamericanos inundan con napalm la ciudad de Tokio, en un ataque que deja cien mil muertos en pocas horas y media ciudad en ruinas y sepultada bajo las cenizas. En los días siguientes, Yoshi verá que su antigua vida se difumina de tal modo que le resulta irreconocible, y se sumirá en un mundo marcado por la destrucción que deberá compartir con aquellos que se consideran enemigos: Cam, un piloto de un bombardero derribado tomado prisionero por el ejército de Japón, Anton, un arquitecto de talento que ayudó a la modernización de Tokio antes de la guerra –aunque ahora está acusado de destruirla– y Billy, un soldado de las fuerzas de ocupación que llega a la ciudad con un oscuro secreto. Directa o indirectamente, cada uno dará forma a la vida de Yoshi, mientras ella busca la seguridad, el amor y la redención.

Desde las aguas pantanosas del Yangtsé y los cuartos del Salón del Esplendor Eterno, hasta el estridente encanto de Shanghái y la bohemia parisina de los años veinte, para volver a una China desgarrada por la guerra civil y los albores de la revolución, esta novela cuenta la historia de Pan Yuliang, una de las más talentosas artistas chinas del siglo XX. La autora nos interna en el mundo de la mujer que escandalizaba con sus autorretratos desnudos inspirados en Cezanne, recreando su vida en un burdel y como concubina de un oficial de la república. Dejándose llevar por la corriente de los acontecimientos históricos, La pintora de Shanghái nos ofrece el relato de un desafío que conduce a la fama, la celebridad y, por fin, a una terrible elección: entre el mundo del arte en París y la fidelidad al amor.