Kate Chopin es, sin duda, la primera escritora norteamericana que se formó fuera de la trama ideológica protestante y de los parámetros de la historia cultural calvinista. Su ascendencia francesa, su bilingüismo y biculturalismo la conectaron directamente con la tradición literaria europea. Las cualidades estéticas e ideológicas de su obra muestran una sofisticación formal y un cosmopolitismo ajenos a la moral o a los juicios de valor convencionales. Cuestiones consideradas trágicas e inmorales en la literatura respetable y edificante, como el suicidio, la infidelidad o el adulterio, que no encontraban eco en la literatura norteamericana de la época, fueron tratadas por la escritora en el contexto local y con el realismo con que lo hacían los escritores contemporáneos franceses. La publicación de El despertar en 1899 desencadenó una cascada de críticas negativas que mostraban los condicionantes y prejuicios morales de los críticos norteamericanos de fin de siglo. Considerada a menudo como la Madame Bovary criolla, la protagonista, Edna Pontellier, es una mujer burguesa que entra en crisis al poner en duda el papel del matrimonio y la maternidad, manifiesta abiertamente su deseo sexual y decide romper con toda la seguridad que le otorga su privilegiado estatus social.

Nueva Orleans a mediados del Siglo XIX es el marco, sensual y cálido, por el que transcurren las historias de esta variada galería de personajes. Deseos apasionados, espíritus solitarios, destinos trágicos, amores desinhibidos y frívolas infidelidades, que de alguna forma retratan la libertad de una autora que se adelantó a sus contemporáneos por su actitud desafiante ante los convencionalismos de la época. La ironía es una constante en la trayectoria de los protagonistas y los desenlaces nos reservan siempre una sorpresa insólita que actúa de contrapunto en unas páginas, incomprensiblemente inéditas hasta ahora, consideradas ya un clásico dentro de la literatura norteamericana.