En un lúgubre suburbio de Londres, un moderno Jack el Destripador acecha de noche, matando al azar con brutales puñaladas por la espalda. Tres mujeres caen víctimas y los aterrorizados residentes esperan a ver quién será el próximo.

Lionel Townsend, el lisonjero y paciente biógrafo del sargento Beef, aparece sospechosamente comprometido cuando se descubre que su tía ha muerto envenenada. Al mismo tiempo, y en otro lugar, un editor muy discutido se ahorca o es ahorcado. En apariencia, ambos casos no tienen nada en común salvo para el perspicaz sargento Beef, que halla una sorprendente y simultánea solución, para tranquilidad del a veces escéptico Townsend.

La policía decide que el joven ahorcado en el gimnasio de la escuela se ha suicidado, pero el sargento Beef no está de acuerdo. Toma el puesto de portero suplente, ayudado por el reacio Townsend —su biógrafo—, cuyo hermano es profesor de la escuela. Townsend no aprecia los métodos de Beef, porque implican infinitos vasos de cervezas y juegos de dardos en el bar local. Luego se produce en otra parte un asesinato muy similar, pero, por supuesto está Beef, que no descansará hasta descubrir al culpable.

Seis eran los hombres que todos los días tomaban el mismo tren suburbano para ir a sus ocupaciones. Pero esa vez faltó uno, y lo curioso del asunto es que alguien subió al tren, miró con aire extraño y vaticinó que algo raro ocurría. Esto fue lo que movió a un maestro de escuela a emprender por su cuenta, contra la opinión de todo el mundo, una pesquisa que desde el primer instante parecía destinada al fracaso. Pero el maestro, aficionado a los asuntos policiales, tenía buen olfato, y sus investigaciones agregan suspenso y emoción a las apasionadas aventuras que forman el tema de esta sensacional novela.

Todos sabían que había habido un asesinato, todos sabían quién era el asesino, y cuando este se suicidó saltando por la borda del carguero Zaragoza, todos pensaron: “Buen viaje”. Bueno, todos excepto Carolus Deene.

En un breve espacio de tiempo aparecieron los cadáveres de dos mujeres en las cercanías de una ciudad del sur de Inglaterra. La muerte se había producido, en los dos casos, por estrangulación. Las víctimas sostenían en sus manos el tallo de un lirio. ¿Eran dos los asesinos o fueron casuales las coincidencias? ¿Fue la acción de un maníaco? Carolus Deene, sagaz detective creado por Leo Bruce, con la maestría con la que dio vida al sargento Beef, tiene a su cargo la investigación.

En este divertido «tour de force» los tres detectives que han de resolver un caso de asesinato en un cuarto cerrado son parodias de tres detectives famosos en la historia del género policial: Peter Wimsey, llevado a la fama por Dorothy Sayers, Hércules Poirot, inmortalizado por Agatha Christie y el padre Brown, la singular creación de G. K. Chesterton. Cada uno de los tres detectives de Bruce presenta sus respectivas conclusiones, todas diferentes, todas ultralógicas, todas razonadas desde el primero hasta el último detalle. Pero el que va a contribuir al esclarecimiento del crimen de manera precisa nos es ninguno de ellos sino el sargento Beef, un detective de la baja clase media, inmensamente capaz y astuto, que resuelve todos sus casos nada más y nada menos que mediante el sentido común.

Al principio no parecía haber dudas sobre el asesinato del millonario con un martillo de croquet. Pero la policía no se decide a detener al sospechoso obvio. Los interesados en que se castigue al criminal llaman al sargento Beef, que aplica sus métodos poco ortodoxos y casi descubre un segundo asesinato.

El señor Wellington Chickle, relojero retirado, planea un crimen perfecto, pero se equivoca de víctima. La hermana del muerto se niega a aceptar la idea de un suicidio y llama al inefable sargento Beef, que aclara la situación con ayuda de la policía local. Entre tanto, Townsend, el infatigable cronista de Beef, llega a una conclusión totalmente distinta y absolutamente equivocada.

Éste es uno de los casos más curiosos e intrincados planteados al sargento Beef: un asesinato en el que no se encuentra el cuerpo del muerto. Alguien le confiesa a Beef que ha cometido un asesinato, pero luego se suicida. Los interrogantes quedan flotando. ¿Dónde está la víctima? ¿Cómo se produjo el crimen? “Siempre supuse, comenta Beef, que un caso de asesinato comienza con un cadáver, y que uno tiene que descubrir al culpable. Esta vez sabemos quién es el culpable, pero no podemos encontrar el cadáver”.