1950. Jennifer Morton, una joven que vive en Londres, es testigo de la muerte de su abuela, viuda de un funcionario jubilado. La anciana ha dejado a Jennifer una pequeña suma de dinero y le pide que la utilice para visitar Tom y Jane Armitage, dueños de una próspera granja de ovejas en Australia. Allí, Jennifer se reencuentra con Carl Zlinter, un "nuevo australiano"; un refugiado checo que trabaja en un campo de tala de árboles de construcción en las inmediaciones. Se trata de un médico cualificado para ejercer en Checoslovaquia, pero no en Australia y sólo se ocupa de los primeros auxilios en el campamento. Pero cuando un accidente hiere gravemente a dos de los trabajadores y ningún médico, enfermera o instalaciones médicas están disponibles, se enfrenta a la opción de ver morir a los trabajadores o operarlos; él elige operar, y Jennifer le asiste. Las dos operaciones tienen éxito, pero uno de los pacientes más tarde se emborracha y muere. En las investigaciones judiciales posteriores, se descubre que Zlinter ocultaba un pasado de oficial médico al servicio de los nazis.

La novela más famosa de Shute está ambientada en Melbourne, cuya población está esperando la muerte por los efectos de una bomba atómica. Fue publicada como serie en más de 40 periódicos y adaptada al cine como La hora final, película protagonizada por Gregory Peck y Ava Gardner en 1959. On the Beach puede haber influenciado en la opinión pública estadounidense para apoyar el Tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares. Gideon Haigh escribió un artículo en el que argumentó que On the Beach es la novela australiana más importante: «La mayoría de las novelas apocalípticas presenta por lo menos a un grupo de sobrevivientes y la apariencia de esperanza. On The Beach no permite nada de ese tipo».

Narrado por un comandante de la Royal Navy, cuenta la historia de cuatro oficiales que lanzan una misión audaz en el momento en que Gran Bretaña se quedó sola frente a Alemania después de la caída de Francia . Genevieve es un buque de pesca francés modificado, tripulado por cuatro oficiales británicos y una pequeña tripulación de ex pescadores de la Francia Libre, armados sólo con un lanzallamas y armas pequeñas . Su tarea es tanto psicológica como militar: para mostrar a los alemanes que un día serán rechazados. Un clásico Shute: una emocionante aventura sobre el heroísmo de los hombres ordinarios que le mantendrá en vilo, animándoles.

Primero le encargaron de Ronald y Sheila, dos niños ingleses obedientes y bien educados. Luego llegó Rose, una pequeña campesina francesa, muy competente y despabilada para sus diez años. Más tarde se uniría al grupo Pierre, y después un niño holandés llamado Willem. Finalmente, cuando le encomendaron el cuidado del polaco Marjan, el anciano casi perdió la cuenta. ¿Había hecho una tontería? Tal vez el mes de mayo de aquel año —1940— no fue precisamente el mejor momento para irse a pescar a Francia. Los niños, por otra parte, ni siquiera se le daban bien: la infancia de su propio hijo había quedado ya muy lejos, y, comoquiera que fuese, era aquella una época en la que le afligía pensar.Aun así, allí estaba él con los niños en un país asolado por el ejército invasor. Y acaso fuera viejo, pero en modo alguno senil. Quizá lo que necesitaba fuera precisamente la oportunidad de ser útil una vez más...

Marginado por una lesión en tiempo de guerra, el piloto de combate Alan Duncan regresa a regañadientes a la remota estación de ovejas de sus padres en Australia para tomar el lugar de su hermano Bill, quien murió como un héroe en la guerra. Pero su regreso a casa se ve empañado por el suicidio de la camarera de sus padres, a quien le tenía mucho cariño. Alan pronto se da cuenta de que la joven muerta no es la persona que pretendía ser. Al descubrir que había servido en la Royal Navy y participado junto con su hermano en la preparación secreta de la invasión de Normandía, Alan se propone reconstruir los trágicos eventos y la solitaria carga de culpa que deshizo la vida de una mujer. En el proceso de encontrar la respuesta al misterio, se da cuenta de cuánto tenía en común con esta mujer que nunca conoció y cómo una guerra puede seguir matando gente mucho después de que todo haya terminado.