«Mar cruel» es la historia de un océano, dos barcos y unos ciento cincuenta hombres. En ella asistimos a los padecimientos que sufren el capitán George Eastwood Ericson y el periodista Lockhart a bordo, primero, de la corbeta «Compass Rose» y, después, cuando esta ha sido hundida, en la fragata «Saltash». La peligrosa misión de estos dos barcos consiste en proteger a los buques de carga ingleses durante la Segunda Guerra Mundial; pero Ericson y Lockhart no sólo tienen que enfrentarse a las naves contrarias, sino que deben defenderse ante los ataques de un enemigo mucho más despiadado: el encrespado Atlántico.

El Alcestis, un transatlántico de lujo británico, amarrado en Nueva York para realizar un crucero por el Caribe, Sudamérica y África, espera a sus pasajeros exclusivos: hombres de negocios de mediana edad, con grandes saldos bancarios y esposas implacables; mujeres que buscan amor y aventuras; y divorciados con cosas que quieren olvidar. Pero otro grupo de pasajeros amenaza con alterar su opulento viaje. Éstos son los piratas del siglo XX: suaves, elegantes, discretos y absolutamente sin escrúpulos, con un propósito singular en mente y una colección de estrategias despiadadas…