Inspirada por acontecimientos históricos y por la historia personal del autor, El libro de los nombres es un doble retrato de una familia noruega destrozada por la Segunda Guerra Mundial y de uno de los más conocidos criminales de guerra de Noruega, unidos por la casa de los horrores a la que una vez llamaron hogar. La novela parte de la historia real de Henry Rinnan, un agente doble noruego y al servicio de los nazis, conocido por las atrocidades que cometió junto con sus subordinados, y en la historia, también verídica, de la familia Komissar, que después de la guerra se mudó a la casa que una vez sirvió de cuartel general y centro de tortura a Rinnan, y donde criaron a sus hijas.